Experti tvrdia, že koronavírus môžu prenášať aj zvieratá, obzvlášť jelene bielochvosté, ktoré sú v Spojených štátoch amerických mimoriadne rozšírené.
V minuloročnej štúdii výskumníci identifikovali koronavírus u približne jednej tretiny skúmaných jeleňov. Dokonca narazili na jedného, ktorý vykazoval známky reinfekcie.
Vaughn Cooper, riaditeľ Centra pre evolučnú biológiu a medicínu na University of Pittsburgh, vidí vo svojej štvrti neďaleko mimo Pittsburgh jeleňa bielochvostého každý deň. Tento druh sa bežne vyskytuje vo väčšine štátov USA. Len Pensylvánia má okolo 1,5 milióna jeleňov bielochvostých, zhruba tridsať na 2,6 kilometra štvorcového.
Interakcia medzi ľuďmi a jeleňmi, resp. jelene a inými zvieratami, vedci považujú za naliehavý problém, pretože sa zdá, že koronavírus sa rozšíril aj v populácii jeleňov bielochvostých. Výskumníci z Pennsylvania State University medzi decembrom 2021 a januárom 2022 identifikovali takmer dvadsať jeleňov bielochvostých na Staten Island v New Yorku, ktorí boli infikovaní variantom omikron. Ich zistenia sú prvou správou o šírení omikronu medzi voľne žijúcimi zvieratami. Americké ministerstvo poľnohospodárstva (USDA) odhalilo infekcie koronavírusom u jeleňov bielochvostých v pätnástich štátoch, uviedol tento týždeň pre The New York Times hovorca USDA. „Neočakávali sme, že nájdeme takto rozšírenú infekciu. Bolo to dosť prekvapujúce a tiež dosť znepokojujúce,” povedal zástupca riaditeľa laboratória pre zvieraciu diagnostiku na Pennsylvania State University Suresh Kuchipudi.
Vedci sa teraz obávajú, že jeleň by mohol slúžiť ako rezervoár pre koronavírus aj potom, čo sa COVID-19 stane endemickým u ľudí. V najhoršom prípade sa vírus môže vyvinúť v jeleňoch a následne preniesť na ľudí v podobe smrteľnejšej varianty. Taký jav by bol však bezprecedentný, väčšina ľudí má totiž vyvinutú určitú ochranu proti vírusu, napríklad vďaka vakcinácii alebo prekonaniu infekcie.
Jelene nie sú jediné zvieratá, ktoré sa môžu nakaziť koronavírusom. Vírus bol už objavený aj u mačiek, psov, fretiek, norkov, ošípaných a králikov. O jelene bielochvosté sa vedci zaujímajú najmä kvôli ich masívnemu rozšíreniu v Spojených štátoch. Zvieratá žijú v stádach, čo im uľahčuje prenos vírusu medzi sebou prostredníctvom slín alebo výkalov. Jeleň by mohol infikovať človeka vtedy, keby s ním prišiel do priameho kontaktu, napríklad ak by išlo o poľovníkov. Vírus sa tiež môže preniesť na človeka prostredníctvom medzihostiteľa, ako je hlodavec alebo domáce zviera.
Jednou z najväčších záhad je, či ten istý jeleň môže byť infikovaný niekoľkými variantmi koronavírusu. „Ak zistíme, že jeleň môže byť reinfikovaný, je to jasný signál pre pokračujúcu cirkuláciu vírusu v týchto zvieratách,“ povedal Kuchipudi. Spolu so svojím vedeckým tímom identifikoval jedného jeleňa na Staten Island s vysokými hladinami protilátok proti koronavírusu, ktorý bol zároveň infikovaný omikronom, informoval Business Insider. Štúdia naznačuje, že zvieratá, ktoré boli predtým exponované vírusu, by mohli byť reinfikované. Zatiaľ sa však reinfekcia objavila iba u jedného zvieraťa. Experti dúfajú, že genomické odbery vzoriek a sledovanie odpadových vôd dokážu vírus odhaliť skôr, ako sa dostane k ľuďom.
